Tenir un carnet de lecture : quoi noter, comment le relire
Un carnet de lecture sert à garder ce que la mémoire laisse filer : le titre, la date, une impression, deux ou trois citations recopiées avec leur page. Rempli en quelques minutes après chaque livre, il devient une liste à lire, un journal de vos goûts et, surtout, un texte à relire des années plus tard.
Pourquoi la mémoire réclame un carnet de lecture
Le constat est commun à tous les grands lecteurs : un roman refermé depuis trois ans se réduit souvent à un titre, une couverture, une vague atmosphère. Les noms des personnages s’effacent, les scènes se mêlent à celles d’autres livres. Rien d’anormal. La mémoire garde l’émotion et jette le détail.
Le problème ne date pas d’hier. Dans le chapitre « Des livres » de ses Essais (livre II, chapitre 10), Montaigne raconte qu’il lui est arrivé plus d’une fois de reprendre en main des livres « comme recents, et à moy inconnus », alors qu’il les avait lus soigneusement quelques années auparavant et couverts de notes. Sa parade : inscrire au bout de chaque volume « le temps auquel j’ay achevé de le lire, et le jugement que j’en ay retiré en gros ». Une date, un avis. Le carnet de lecture moderne ne fait rien d’autre, sinon rassembler ces traces en un seul endroit au lieu de les disperser sur les pages de garde.
Ce qu’il apporte se mesure surtout avec le temps :
- il évite de racheter ou de rouvrir par erreur un livre déjà lu, mésaventure fréquente avec les rééditions au titre modifié ;
- il fait apparaître des goûts que vous ne soupçonniez pas, pour une époque, un type de narrateur ou une longueur de roman ;
- il garde les phrases qui vous ont arrêté, prêtes à être retrouvées ;
- il transforme une suite de lectures en trajectoire, ce qui donne envie de continuer.
Quoi noter dans un carnet de lecture
La tentation du débutant consiste à tout consigner : résumé détaillé, liste des personnages, analyse du style. Au troisième livre, l’exercice ressemble à une fiche de lecture scolaire et le carnet finit dans un tiroir. Mieux vaut une fiche courte, toujours la même, remplie en quelques minutes.
Les repères factuels
Quatre informations identifient une lecture sans ambiguïté :
- le titre et l’auteur, avec le nom du traducteur pour un livre étranger ;
- l’édition lue, puisque la pagination des citations en dépend ;
- les dates de début et de fin, ou au moins le mois ;
- le contexte : livre prêté, emprunté en médiathèque, lu en vacances, écouté pendant les trajets.
Le contexte paraît anecdotique. Il devient précieux à la relecture, car il réveille le souvenir mieux que n’importe quel résumé. Retrouver qu’un roman accompagnait un été pluvieux au bord de la mer suffit parfois à faire revenir l’intrigue entière.
L’impression à chaud, puis le jugement à froid
Notez d’abord ce que le livre vous a fait, en une ou deux phrases, le soir même de la dernière page. Pas une critique : une réaction. « Lu d’une traite », « fin décevante après un début brillant », « personnage secondaire plus vivant que le héros ». Ces formules brutes valent davantage qu’un paragraphe poli écrit une semaine plus tard, parce qu’elles gardent la température de la lecture.
Le jugement à froid vient quelques jours après, en une ligne : ce qui reste. L’écart entre les deux notes se révèle souvent instructif. Un livre dévoré peut ne laisser aucune trace ; un autre, lu avec effort, revient hanter les semaines suivantes.
Ce qui peut rester en dehors
Le résumé de l’intrigue ne sert que pour les livres à tiroirs, les romans policiers à solution complexe ou les cycles dont vous lirez la suite plus tard. Pour ces derniers, trois lignes sur l’état de l’intrigue à la fin du tome évitent de relire le précédent, souci bien connu de qui veut lire une saga dans le bon ordre. Pour le reste, laissez le résumé aux quatrièmes de couverture.
Recopier des citations, un geste très ancien
Recopier les phrases qui comptent reste la partie la plus plaisante du carnet, et la plus ancienne. La Renaissance en a fait une méthode : le recueil de lieux communs, cahier où l’étudiant classait sous des rubriques les sentences et les exemples glanés au fil de ses lectures. Érasme recommandait cette pratique dans son traité De copia, et au dix-septième siècle l’exercice s’enseignait formellement dans des universités comme Oxford. En 1685, le philosophe anglais John Locke rédigea même, en français, un petit traité sur la manière d’organiser ces recueils par sujets.
Montaigne, encore lui, poussa le goût de la sentence jusqu’au plafond. Dans la librairie aménagée au sommet d’une tour de son château, en Dordogne, il fit inscrire des maximes latines sur les solives, au-dessus de la tête du lecteur.
Choisir plutôt que collectionner
Le piège de la citation, c’est l’accumulation. Un carnet qui aligne quarante extraits par roman devient illisible, et recopier finit par prendre plus de temps que lire. Une règle simple aide à trier : ne recopiez une phrase que si vous vous imaginez la relire dans cinq ans. Deux ou trois citations recopiées par livre suffisent en général ; un essai dense en réclame parfois davantage, un roman d’action parfois aucune.
Autre réflexe utile : ajoutez sous chaque citation une ligne personnelle expliquant pourquoi elle vous a arrêté. Sans ce commentaire, une phrase isolée perd son sens avec les années, et vous ne saurez plus si elle vous plaisait pour sa forme, pour son idée ou parce qu’elle faisait écho à un moment de votre vie.
Recopier exactement, avec la page
Une citation déformée vaut moins que pas de citation du tout. Recopiez mot pour mot, ponctuation comprise, et notez la page ainsi que l’édition. Pour une traduction, la même phrase change d’une version à l’autre : sans le nom du traducteur, impossible de la retrouver. Sur liseuse, surlignez pendant la lecture, puis recopiez à la main les passages retenus une fois le livre terminé. Ce passage par l’écriture oblige à relire lentement, et c’est souvent là que la phrase se grave.
La liste à lire, l’autre moitié du carnet
Un carnet de lecture regarde en arrière, mais il gagne à regarder aussi devant. Réservez les dernières pages, ou un onglet séparé, à la liste à lire : titres croisés dans un article, conseillés par un ami, cités par un auteur que vous aimez. Notez à côté de chacun d’où vient la recommandation. Six mois plus tard, « conseillé par la libraire après un roman noir » vous dira pourquoi ce titre figurait là.
Cette liste se nourrit d’elle-même. Un auteur cité en exergue, une référence en bas de page, un classique évoqué par un personnage : les livres renvoient à d’autres livres, et le carnet garde la trace de ces fils. Pour aborder les grands textes sans se décourager, elle devient une feuille de route, dans l’esprit des conseils pour savoir par où commencer avec les classiques.
Deux précautions l’empêchent de tourner à la source de culpabilité :
- rayez sans remords les titres qui ne vous tentent plus, la liste sert vos envies et non l’inverse ;
- distinguez les envies fortes des simples curiosités, par un signe dans la marge ou par deux colonnes.
Papier, fichier ou liseuse : choisir le support
Le support compte moins que la régularité, mais chacun oriente vos habitudes.
| Support | Ce qu’il favorise | Sa limite |
|---|---|---|
| Carnet papier | Écriture lente, mémorisation, plaisir de l’objet | Retrouver une lecture ancienne oblige à feuilleter |
| Fichier texte ou tableur | Recherche instantanée, tri par auteur ou par date | Moins de spontanéité, pente vers la fiche administrative |
| Notes de liseuse ou d’application | Surlignage sans interrompre la lecture | Notes dispersées livre par livre, dépendance à un service |
| Formule mixte | Citations sur écran, impressions à la main | Deux endroits à tenir à jour |
Le carnet papier offre un avantage que le fichier n’égale pas : écrire à la main ralentit, et ce ralentissement aide à retenir. En contrepartie, retrouver une lecture vieille de six ans demande de la patience. La parade consiste à numéroter les pages et à tenir en fin de carnet un index des auteurs, lointain cousin domestique de la méthode de Locke.
Le fichier numérique brille sur la recherche. Un tableur à colonnes fixes (titre, auteur, dates, impression, jugement à froid) se trie en un clic et se marie bien avec un inventaire de vos rayonnages, sujet traité dans notre guide pour ranger sa bibliothèque. Les surlignages d’une liseuse, eux, restent attachés à chaque fichier. Si vous comptez sur cette fonction, regardez comment l’appareil gère les annotations avant l’achat, un point à ajouter aux critères pour choisir une liseuse.
Relire son carnet, là où il rapporte vraiment
Un carnet jamais relu n’est qu’un registre. Sa valeur apparaît le jour où vous le rouvrez, et ce jour gagne à être provoqué plutôt qu’attendu. Fixez un rendez-vous régulier : la fin de l’année, le début des vacances, la date anniversaire de la première page. Une heure suffit pour parcourir douze mois de lectures.
Trois questions guident cette relecture :
- Quels livres ont laissé une trace durable, et lesquels ont disparu malgré un enthousiasme initial ?
- Quelles citations vous parlent encore, et lesquelles sonnent creux aujourd’hui ?
- Quels auteurs, genres ou époques reviennent sans que vous l’ayez décidé ?
La troisième question se révèle souvent la plus féconde. Un lecteur persuadé d’aimer le roman contemporain découvre que ses meilleures notes vont aux récits de voyage ; un autre constate que les textes courts l’ont davantage marqué que les pavés. Ces constats orientent la liste à lire mieux que n’importe quel palmarès.
La relecture a aussi un effet plus intime. Les impressions à chaud racontent la personne qui lisait autant que le livre lu. Retrouver, dix ans après, ce qu’un roman vous inspirait à vingt-cinq ans ouvre un drôle de dialogue avec vous-même. C’est bien ce que permettait la note datée de Montaigne : confronter le jugement d’hier à celui d’aujourd’hui.
Relire un livre à la lumière du carnet
Avant de reprendre un livre déjà noté, ouvrez la page qui lui correspond. Vous saurez ce qui vous avait frappé, et la seconde lecture deviendra une vérification passionnante. La scène retenue est-elle aussi forte que dans le souvenir ? Le passage recopié garde-t-il sa force dans son contexte ? Ajoutez ensuite une nouvelle entrée datée, sans effacer l’ancienne.
Tenir sur la durée sans s’imposer une corvée
La plupart des carnets s’arrêtent au bout de quelques semaines, pour trois raisons récurrentes. L’ambition d’abord : une fiche trop longue décourage. Le retard ensuite : trois livres terminés sans être notés, et le rattrapage paraît insurmontable. Le perfectionnisme enfin : un joli carnet intimide au point de ne plus oser y griffonner.
Contre l’ambition, la fiche courte décrite plus haut. Contre le retard, une habitude qui débloque tout : noter aussi les livres abandonnés, en une ligne, avec la page où vous vous êtes arrêté et la raison. Contre le perfectionnisme, un cahier ordinaire et l’acceptation des ratures.
Le carnet se tient aussi à plusieurs. Certains couples ou clubs de lecture partagent un même cahier où chacun consigne sa réaction à un livre lu en commun. Les désaccords, notés noir sur blanc, en deviennent vite la meilleure part.
Prochaine étape : prenez le dernier livre que vous avez terminé, ouvrez une page vierge et remplissez les quatre repères, une impression à chaud et une citation avec sa page. Dix minutes, pas davantage. Dans un an, relisez cette première entrée.